Angol színész. 1887-ben született William Henry Pratt néven, Londonban. Enfield kertvárosában nevelkedett kielncedik gyermekként, ide járt középiskolába is. Mezőgazdasági munkásként dolgozott 1909-ig, utána pedig Kanadában vasúti poggyászkezelőként és egyre gyakrabban tűnt fel színpadi szerepekben, miután sikerült leküzdenie dadogását. Ebben az időszakban vette fel a Boris Karloff nevet mert egy könyvben olvasta és megtetszett neki, a családjában pedig úgyis fekete báránynak érezte magát. 1912-túl nehéz fizikai munkákat vállalt Kanadában és az USA-ban, miközben továbbra is dolgozott színészi karrierjén. Az 1910-es évek végére aztán sikerült Hollywoodba kerülnie. 12 némafilmben játszott. Az 1927-es Két arab lovag című vígjáték a legelső Oscar-díj átadón győzött a legjobb rendezés vígjáték kategóriájában, majd a '31-es The Criminal Code-ban nyújtott teljesítménye hozzásegítette a Frankenstein főszerepéhez, még ugyanebben az évben. Ez már sztárrá tette, olyannyira hogy a következő évben A múmia főszerepét is ő kapta meg, ezen szerepének híressége vetekszik a Frankensteinével. Szerepelt a The old dark house (1932), A fekete macska (1934), A holló (1935), A láthatatlan sugár (1936), A testrabló (1945) filmekben is. Lugosival óriási párost alkottak, de nemcsak a horrorfilmekből volt ismert. Az 1950-es években ő alakította a főszereplőt a Colonel March of Scotland Yard című brit sorozatban, detektívként lehetetlen ügyeket is megoldva. Hihetetlenül aktív volt öregkorában, egészen haláláig. Továbbra is szerepelt tv-sorozatokban, volt például indiai maharadzsa és Don Quijote is. Az 1963-ban készült Black Sabbath című filmje alapján nevezte el magát a Black Sabbath zenekar. 1966-ban ő adta a grincs szinkronhangját a How the grinch stole christmas című mesefilmben. 1968-ban, több mint 80 évesen pedig még alacsony költségvetésű mexikói horrorfilmekben vállalt szerepet. 1969-ben halt meg az angliai Midhurst városában. Két csillaga is van a Hollywoodi Hírességek Sétányán: egy a filmbeli produkcióiért, egy pedig a televíziós közreműködéseiért.